Механизм передачи включает три фазы: 1) выведение возбудителя из источника инфекции; 2) пребывание возбудителя во внешней среде; 3) внедрение возбудителя в восприимчивый организм.
Фаза выведения возбудителя из источника инфекции определяется локализацией возбудителя в макроорганизме и реализуется при определенной группе инфекционных болезней одним и тем же путем. Например, локализация возбудителя в кишечнике неизбежно сопровождается только одним способом выведения его во внешнюю среду — при дефекации, локализация же в дыхательных путях допускает также только один способ выведения микроба — при выдохе с потоками воздуха.
В свою очередь, способ выведения возбудителя из источника инфекции в значительной степени предопределяет и ту среду, в которую он попадает после выведения его из макроорганизма. Так возбудитель, покинувший организм во время разговора, кашля или чихания, неизбежно прежде всего попадает в воздух. Возбудитель, выделившийся с испражнениями, попадает на различные объекты, которые и принимают участие в его дальнейшем пространственном перемещении.
Таким образом, фаза пребывания возбудителя во внешней среде неразрывно связана с фазой выведения его из источника инфекции.
Элементы внешней среды, обеспечивающие перемещение возбудителя из источника инфекции в восприимчивый организм называют факторами передачи.
Элементы внешней среды, на которые возбудитель попадает, выделяясь из организма, называют первичными факторами передачи. Элементы внешней среды, которые доставляют возбудителя в восприимчивый организм, называют конечными факторами передачи. Иногда первичным и конечным фактором передачи является один и тот же элемент внешней среды (например, воздух). В ряде случаев перенос возбудителя с первичного фактора на конечный осуществляется с помощью промежуточных факторов передачи.
Все многообразие элементов внешней среды, выступающих в качестве факторов передачи возбудителей инфекционных болезней, можно разделить на 6 групп: 1) воздух; 2) вода; 3) пища; 4) почва; 5) предметы обстановки; 6) живые механические переносчики.
Совокупность факторов передачи, участвующих в перемещении конкретного возбудителя от конкретного источника инфекции к конкретному восприимчивому организму, определяют как путь передачи возбудителя инфекции.
Фаза внедрения возбудителя, с одной стороны, определяется предыдущей фазой (пребывание возбудителя во внешней среде), а с другой стороны, характер и природа факторов, вносящих возбудителя в восприимчивый организм, определяют первичную локализации возбудителя в организме источника инфекции. Местами первичной локализации возбудителей инфекционных болезней в организме человека являются четыре среды: кишечник, дыхательные пути, кровь, наружные покровы. Этим локализациям возбудителей соответствуют четыре механизма передачи возбудителей инфекционных болезней.