Природный очаг — это наименьшая территория одного или нескольких географических ландшафтов, где в процессе эволюции сложились биоценотические связи между популяциями теплокровных животных, переносчиков и возбудителей-паразитов, позволяющие возбудителям циркулировать неопределенно долгое время без заноса их из вне.
Каждый природный очаг обладает определенной пространственной структурой, под которой понимают наличие на его территории участков различной эпизоотической значимости и их закономерное сочетание. Различают следующие структурные единицы природного очага: а) участки относительно стойкого сохранения возбудителя или ядра очага; б) участки периодического выноса возбудителя инфекции; в) участки всегда или почти всегда свободные от возбудителя.
Ядра очага занимают площадь от 10 га до нескольких квадратных километров. Циркуляция возбудителя в ядрах очага осуществляется непрерывно. Она особенно активна в годы подъема эпизоотии, однако в любой год возбудитель находит здесь благоприятные условия. Вокруг ядер очага лежат участки, во много раз превосходящие их по площади. Это участки периодического выноса возбудителя, на которые он проникает периодически из ядер при обострении эпизоотического процесса в годы и сезоны массовых разлитых эпизоотии. Кроме того, в пределах природного очага обычно встречаются участки по тем или иным причинам не пригодные для членистоногих переносчиков (распаханные массивы внутри лесов, некоторые типы болот и лесов, приречные луга и т.д.). на которых их практически не бывает. Однако эти участки в определенные периоды используются животными, которые составляют биоценотические компоненты природного очага.
Природный очаг как главная конструктивная единица может входить в: группу очагов; класс очагов; очаговый регион; группу очаговых регионов; ареал возбудителя.
В пределах природного очага происходит процесс постоянного взаимодействия популяции возбудителя с популяциями естественных хозяев, переносчиков и внешней средой, который обеспечивает его (возбудителя) существование и. который квалифицируют как эпизоотический процесс.
Эпизоотический процесс, как и эпидемический процесс при антропонозах. является саморегулирующейся системой. Однако, если эпидемический процесс при антропонозах представляет собой преимущественно простую двучленную паразитарную систему, то эпизоотический процесс чаще относится к сложным двучленным или сложным трехчленным паразитарным системам с теми или иными переходными формами. В простой двучленной паразитарной системе саморегуляция обеспечивается неоднородностью взаимодействующих популяций. В сложных двучленных и сложных трехчленных паразитарных системах имеются дополнительные механизмы саморегуляции.
Природный очаг, обладающий голодными естественно зараженными переносчиками, находится в так называемом валентном состоянии, то есть, в \»силе\» заражать животных и человека.
Природный очаг, в пределах которого циркулируют возбудители различных болезней называют сопряженными (чума, туляремия, клещевой риккетсиоз и т.д.).
Природный очаг, в котором имеется несколько видов переносчиков различных систематических категорий, называют поливекторным. Следовательно, в моновекторном очаге имеется лишь один вид переносчиков.
Природный очаг именуется полигостальным (многохозяинным по отношению к возбудителю болезни), если имеется несколько видов животных-доноров. Для моногостальных природных очагов характерным является один вид животных-доноров.
По происхождению природные очаги подразделяются на: а) первичные природные очаги; б) дочерние (вторичные) природные очаги; в) очаги возникшие в порядке \»иррадиации\»; г) антропургические очаги, связанные в своем возникновении и поддержании существования с какой-либо деятельностью человека.