Под рациональным понимают питание, полностью удовлетворяющее энергетические, пластические и другие нужды человека и способствующее сохранению здоровья, устойчивости к неблагоприятным факторам окружающей среды, высокой работоспособности и активному долголетию.
Выведено несколько принципов рационального питания, которые в последнее время получили название законов: адекватности питания, сбалансированности питания, разнообразия питания и безопасности питания.
Закон адекватности питания заключается в соответствии количества энергии и качества пищи потребностям организма, химических компонентов пищи — ферментным системам организма, а также времени и количеству приемов пищи — биологической и социальной активности человека. Так, человеку следует потреблять столько энергии, сколько он ее расходует. В пище необходимо присутствие всех нужных организму питательных и вкусовых веществ. На все химические составные части пищи должны быть соответствующие ферменты.
При активности в дневное время суток физиологически обоснованным является четырехразовый режим питания в течение дня в одно и то же время в соответствующей обстановке без отвлекающих от еды факторов. При этом завтрак должен составлять 25%, обед — 35%, полдник — 15%, ужин — 25% от суточного рациона. Ужинать нужно не позднее чем за 3 ч до сна.
При выполнении физической работы рекомендуется трехразовое питание, при работе в ночное время часть приемов пищи переносится на ночь, при различных заболеваниях кратность приемов пищи увеличивается.
Закон сбалансированности питания предусматривает, что все составные части пищи должны быть в определенном соотношении между собой. В частности, соотношение белков, жиров и углеводов для взрослого человека должно быть в среднем 1 : 1,1 : 4,6, т. е. на 1 г белка нужно обеспечить 1,1 г жиров и 4,6 г углеводов. Для лучшего усвоения триптофана, метионина и лизина рекомендуется их соотношение 1:3:3, витаминов Е и F — 6 : 10, а кальция, фосфора и магния — 1 : 1,5 : 0,5.
Сущность закона разнообразия питания состоит в том, что пищевой рацион должен включать широкий набор продуктов животного и растительного происхождения в оптимальных пропорциях. Наиболее рациональной для человека является смешанная пища, в которой не менее 40% отводится продуктам животного происхождения.
Согласно закону безопасности питания, пищевые продукты не должны содержать возбудителей инфекционных, вирусных и паразитарных болезней, а также токсинов микробного и немикробного происхождения.