В 1880 году российский ученый Н.И.Лунин открыл, что в пище кроме белков, жиров и углеводов содержатся биологически активные вещества, названные в последующем известным биохимиком Казимиром Функом витаминами. В наше время описано более 50 витаминов и витаминоподобных веществ, из которых около 20 не синтезируются и не накапливаются в организме, а значит, должны регулярно поступать с пищей.
Витамины — это низкомолекулярные органические соединения, входящие в состав ферментов, ко-ферментов и компонентов клеточных мембран, абсолютно необходимые для обменных процессов. Биологическая активность витаминов чрезвычайно вы-сока, поэтому они нужны в очень малых дозах: суточная потребность составляет всего 1/6 часть грамма.
Полноценное питание должно обеспечить человека всеми необходимыми витаминами, однако при определенных условиях образуется их дефицит (гиповитаминоз пли даже авитаминоз), что приводит либо к заболеваниям с характерной клинической картиной (цингa, рахит и др.), либо ухудшает общее состояние организма, отягощает течение других болезней и т.п. Причин недостаточного содержания витаминов в организме может быть несколько. Прежде всего это недостаточное поступление с пищей. Неадекватный рацион питания, как это часто бывает при низком экономическом уровне жизни, особенно часто приводит к дефициту витамина А, С и В . У детей первого года жизни при искусственном вскармливании может развиться дефицит витаминовС и В6, а у находящихся на грудном вскармливании при неправильном питании матери витамина В12, фолиевой кислоты. Несбалансированное питание детей (дефицит белка и избыток углеводов) также чревато гиповитаминозами.
Возможно развитие дефицита витаминов и при обычном поступлении с пищей, но при повышенной потребности организма в них. Так бывает при беременности и лактации, при физических и психических перегрузках, стрессах, поступлении в организм различных токсических веществ (в том числе и пищевых ксенобиотиков), при многих заболеваниях (инфекции, опухоли и др.).
Немаловажную роль играет нарушение эндогенного синтеза витаминов. Дело в том, что нормальная микрофлора кишечника синтезирует большое количество витаминов и витаминоподобных веществ, в значительной мере восполняя физиологические потребности человека в витаминах. При дисбактериозе различного происхождения человек утрачивает этот источник поступления витаминов. Кроме того, эндогенное образование витаминов происходит в печени и некоторых других органах, при заболеваниях которых также наблюдается гиповитаминоз.
Наконец, по ряду причин нарушается фармакокинетика витаминов (всасывание, транспорт, метаболизм, выведение), приводя к их дефициту. Это наблюдается при болезнях пищеварительного тракта, особенно кишечника и печени, злоупотреблении алкоголем и некоторыми лекарствами (слабительными, оральными контрацептивами и др.), недостатке белка в пище, избытке пищевых волокон и жиров. Кроме того, нельзя забывать и о группе антиалиментарных факторов пищи, среди которых немало антагонистов витаминов.
Избыток витаминов, с чем в наше время можно столкнуться не реже, чем с их дефицитом, также вреден. Витамины А и D при их чрезмерном поступлении приводят к настоящим отравлениям, прочие тоже могут вызвать неприятные симптомы, хотя и не столь серьезные.
Выделяют группу жирорастворимых витаминов (А, D, Е, К), водорастворимых (С, Н, группа В—В1, В2, В3, В6 и др.) и витаминоподобных веществ (В4, В8, В13, В15, липоевая кислота, L-карнитин и др.).