Основными источниками загрязнения атмосферного воздуха являются промышленные предприятия, транспорт, сельскохо-зяйственное производство и коммунально-бытовые объекты, осуществляющие выбросы загрязнителей в атмосферу.
К наиболее распространенным загрязнителям химической природы относят углерода, азота, серы оксиды, физической -электромагнитное и ионизирующее излучение, шум, пыль, биологической — патогенные микроорганизмы (бактерии туберкулеза, дифтерии, вирусы кори, гриппа и др.).
Котельные и теплоэлектроцентрали при сжигании каменного угля, нефти, газа загрязняют атмосферный воздух углерода и серы оксидами, автомобильный транспорт — углерода оксидами, углеводородами. Большое количество химических веществ выбрасывают в воздух предприятия черной и цветной металлургии, химической и фармацевтической промышленности. Сельскохозяйственные объекты загрязняют воздух микроорганизмами и пылью.
Атмосферный воздух способен избавляться от загрязнителей путем самоочищения, однако при сильном загрязнении процессы самоочищения в воздухе замедляются.
В Беларуси общие выбросы в атмосферу составляют примерно 3,3 млн т в год. Главными загрязни гелями является пыль, углерода, серы, азота оксиды. Сильное загрязнение воздуха пылью отмечается в Орше, азота оксидами — в Могилеве, аммиаком — в Витебске, Новополоцке, Полоцке, Гродно, сероводородом — в Могилеве, Полоцке, Новополоцке, Мозыре. Одним из наиболее загрязненных является атмосферный воздух Новополоцка.
Вдыхание углерода оксида (II) вызывает головные боли, головокружение, слабость в конечностях, сердцебиение, расстройство сна. В тяжелых случаях отравление заканчивается смертью.
Серы оксид (IV) обладает выраженным раздражающим действием, вызывает заболевания верхних дыхательных путей, В высоких концентрациях он приводит к развитию бронхита, и эмфиземы легких и смерти. Серы оксид является одним из компонентов токсического смога.
Для азота оксидов характерно раздражающее действие па органы дыхания. Большие концентрации их могут привести к наркотическому эффекту и отеку легких. Азота оксиды участвуют в образовании фотохимического смога.