Большинство современных вакцин основано на фрагментах белка или ДНК микроорганизмов, но они слишком слабо активируют иммунную систему, поэтому назрела потребность в более эффективных адъювантах — химических веществах, стимулирующих иммунитет.
На поверхности иммунных клеток ученые обнаружили TLR-рецепторы, которые распознают и связываются с характерными РНК. белками, жирами и молекулами сахара, принадлежащими микроорганизмам. Сегодня известно десять различных TLR-рецепторов. Лабораторным путем можно получить химические вещества, которые смогут связываться с ними с целью активизации иммунной системы. Такие вещества, скорее всего, будут хорошими адъювантами. Но их испытания требуют чрезвычайной тщательности, так как они могут вызвать чрезмерные иммунные реакции.
Первый адъювант на основе TLR-рецепторов утвердили в 2007 году, когда фармацевтическая компания GlaxoSmithKline представила вакцину «Церварикс» — иммунопрофилактика рака шейки матки. Остальные адъюванты в настоящее время находятся на стадии клинических испытаний и уже доказали свою эффективность в сочетании с вакцинами против гриппа. Во многих случаях достичь лучших результатов можно, комбинируя различные адъюванты. Например, сочетание вакцины против птичьего гриппа с двумя адъювантами на основе TLR-рецепторов в 100 раз эффективнее сочетания той же вакцины с адъювантом в виде солей алюминия.